Las células NK (natural killer) son un tipo de linfocito pertenecientes al sistema inmunitario. Las células NK son componentes importantes en la defensa inmunitaria no específica. Comparten un progenitor común con los linfocitos T. Son originarias de la médula ósea y son grandes – granulares. Las células NK están químicamente caracterizadas por la presencia del marcador CD56 y ausencia de CD3. A diferencia de los linfocitos T y B, no existe un marcador de linaje perfecto para los linfocitos NK. Algunos de los Linfocitos NK presentan CD56, pero no todos, por lo que no sirve como marcador específico. Debido a todo lo expuesto la identificación de linfocitos NK en la práctica real se hace buscando aquellas células que expresan CD16 y/o CD56 pero que carecen de CD3.